Al reinventar la máquina de vapor de Newcomen, James Watt allanó el camino para la Revolución Industrial.Fue un hombre culto y poliédrico, versado en química, física, medicina y mecánica.El papel que desempeñó Watt en las aplicaciones mecánicas de las potencialidades del vapor sólo puede compararse con el de Newton en astronomía y el de Shakespeare en poesía.Así definió el francés EM Bataille, en su Traité des machines à vapeur (1847), la figura del escocés James Watt, a quien la Historia reconoce como el inventor de la máquina de vapor y, en consecuencia, uno de los impulsores de la Revolución Industrial. que abriría la civilización occidental a un nuevo mundo.Watt nació en Greenock, Escocia, el 19 de enero de 1736. Su delicada salud le impedía asistir a la escuela con regularidad, por lo que fueron sus padres, James Watt y Agnes Muirhead, quienes se encargaron de su educación hasta su adolescencia.La muerte de su madre, en 1753, y la precaria situación económica de su padre, le llevaron, en 1754, a ser acogido por sus parientes maternos en la ciudad de Glasgow.Allí entró al servicio de un óptico, mientras un amigo en común lo puso en contacto con John Anderson, un joven profesor de física en la universidad de la misma ciudad, quien, asombrado por su profundo dominio de las matemáticas, le sugirió que acudiera a Londres, con el fin de profundizar en sus conocimientos.Así lo hizo, y en junio de 1755 llegó a la capital británica, donde continuó sus estudios y consiguió trabajo en el gremio de relojeros y otros instrumentos de precisión.Un año después regresó a Glasgow con la intención de abrir su propio negocio, pero la restrictiva legislación de la época se lo impidió, ya que aún no había completado los siete años de aprendizaje que exigía el gremio para establecerse por su cuenta.La máquina de expansión.James Watt mejoró el motor atmosférico al darse cuenta de que el vapor era una reserva de calor mucho mayor que el agua y que, por tanto, limitar las pérdidas de temperatura que se producían en el motor de Newcomen reduciría su enorme consumo de combustible y aumentaría su eficiencia.Sin embargo, la suerte le sonrió.La Universidad de Glasgow recibió una donación de una serie de instrumentos astronómicos de un comerciante jamaicano llamado Alexander MacFarlane.El profesor John Dick le encomendó entonces la tarea de repararlos y, satisfecho con el resultado, dispuso que la universidad lo contratara en 1757, lo que le permitió abrir un taller en sus instalaciones.Unos años más tarde, y ya sin impedimentos legales, en 1759, Watt abrió un taller en la ciudad.Cinco años más tarde, en 1764, se casó con su prima Margaret Miller, con la que tuvo cinco hijos y de la que enviudó en 1772. Más tarde, en 1777, se casó con Anne MacGregor, quien le dio dos hijos más.Sin embargo, el negocio tuvo tanto éxito que, en 1765, ya contaba con dieciséis empleados, un número considerable para la época en un taller de esas características.Al parecer, en ese momento llegó a su taller una máquina de vapor atmosférica, utilizada para extraer agua de las minas de carbón y estaño, inventada en 1712 por un herrero llamado Thomas Newcomen.El motor de Newcomen generaba vapor de agua gracias al calor del fuego producido por la combustión del carbón o la madera, pero se enfriaba demasiado rápido, por lo que no podía generar la cantidad suficiente de energía mecánica y, por otro lado, requería una importante cantidad de energía combustible.el motor de vaporA pesar del éxito de su taller, Watt quiso abrirse a nuevos horizontes y abandonó Glasgow, mudándose a Birmingham (1775), donde se asoció con Matthew Boulton, un empresario de la ciudad, propietario de un negocio llamado Soho Engineering Works, con quien estableció una conexión comercial que duraría toda su vida.Estando en Birmingham, comenzó a asistir a las reuniones de la Lunar Society, lo que facilitó su contacto con poderosos industriales y hombres de ciencia de la época, y donde se produjo el impulso definitivo para encontrar la fórmula perfecta que le permitiera construir su famosa máquina de vapor. nacido. .La bomba atmosférica.Del inventado por Thomas Savery en 1698, en 1712 Thomas Newcomen dio a conocer la máquina que lleva su nombre.Se basaba en la bomba atmosférica, cuyo funcionamiento comenzaba creando un vacío en un tanque, a través del enfriamiento del vapor de agua.Su problema era que tenía que volver a calentar y enfriar ese depósito, lo que suponía una enorme pérdida de energía (Instituto de Termodinámica Humana).Watt había estado estudiando el potencial del vapor durante años.De hecho, había perfeccionado la máquina de Newcomen, pero el resultado final no le satisfizo, porque después de tres o cuatro ráfagas de vapor, dejó de funcionar.La solución definitiva llegó en 1765. En sus memorias, Watt escribió: “Paseando por Glasgow Park en una espléndida tarde de sábado.(...) De pronto me vino a la cabeza la idea: como el vapor era un cuerpo elástico, se precipitaría en un vacío, y, si se hiciera comunicar el cilindro con un tanque vacío, se precipitaría en su interior y allí se condensaría sin enfriar el cilindro.Comprendí, entonces, que sería capaz de separar el vapor condensado y el agua de inyección si utilizaba un chorro como el de la máquina Newcomen”.Experimentó con este principio varias veces hasta que patentó, en 1769, en asociación con John Roebuck, la máquina de vapor con condensador separado.La patente preveía un período inicial de explotación de 14 años, pero el éxito de su uso fue tan exitoso que aumentó a treinta años, garantizando el monopolio de su construcción a la empresa Boulton & Watt, fundada en 1775, luego de que Roebuck transfiriera su derechos de patente a Matthew Boulton.A partir de ahí, Boulton & Watt cobró gran importancia, gracias a los numerosos pedidos para fabricar máquinas de vapor, provenientes de todas las latitudes.El volumen de negocio fue tal que, en 1785, fue reconocido por la Royal Society.Otras contribuciones a la cienciaA la máquina de vapor le siguieron nuevos dispositivos diseñados para mejorar aún más la máquina inicial.Gracias a la patente, Watt y Boulton pudieron desarrollar otras iniciativas relacionadas con su uso, como la locomoción.Posteriormente, perfeccionaron su invento hasta obtener la máquina de doble efecto, cuyos pistones subían y bajaban alternativamente y que patentaron en 1782. A ésta le siguió poco después el regulador de fuerza centrífuga para el control automático de la máquina y el paralelogramo articulado. , una serie de impulsores conectados que guiaban el movimiento del pistón.En 1784, Watt también patentó el vagón de vapor, pero abandonó el proyecto por considerarlo inviable en ese momento.Para la carrera de James Watt, fue fundamental el contacto con otros científicos de la Lunar Society, una organización de discusión e intercambio de conocimientos formada en Birmingham, en 1765. .Sin embargo, se distinguió del resto de sus contrapartes en que sus miembros tenían en común un interés por la ciencia.Desarrolló su actividad entre 1765 y 1813, primero con el nombre de Círculo Lunar y, a partir de 1775, como Sociedad Lunar.El nombre surgió porque todas sus reuniones se realizaban en noches de luna llena, cuando la cantidad de luz nocturna garantizaba a sus miembros una mayor seguridad al regresar a casa.Las reuniones solían celebrarse en Soho House, propiedad del empresario Matthew Boulton.Sus asociados eran intelectuales, pensadores o industriales del movimiento de la Ilustración de Midlands.Entre ellos estaban, además de James Watt, o el propio Matthew Boulton, el médico y pensador Erasmus Darwin, el inventor Richard Lovell Edgeworth, el químico James Keir, los naturalistas Joseph Priestley y William Small, el industrial Josiah Wedgwood o el relojero e inventor John Whiteh primero.En ocasiones asistieron invitados como el geólogo francés Barthélemy Faujas de Saint-Fond, el astrónomo William Herschel, el químico Antoine Lavoisier o Franklin.En la foto, estatua conmemorativa en Birmingham (1956).1. James Watt, Holding the Planes, se representa con una regla de cálculo cuando se hizo cargo de la fabricación estandarizada.2. Matthew Boulton, El empresario, que heredó un negocio textil, se asoció con Watt e hizo posible la construcción de la máquina de vapor.3. A William Murdoch, ingeniero y socio de Boulton & Watt, se le atribuye la invención de la máquina de vapor de cilindro oscilante.Lo cierto es que James Watt tenía dudas sobre la eficacia de la diversificación de las actividades de la empresa y, probablemente, ni siquiera vislumbraba las posibilidades de negocio futuro que su invento podría proporcionar.De ahí que se dedicó a explorar nuevos campos, ofreciendo otros aportes a la ciencia.Así, además de la máquina de vapor, descubrió el calor latente y la composición del agua, que hasta entonces se creía que era un solo elemento, hidrógeno y oxígeno;estableció el caballo de fuerza como unidad de potencia;y creó una máquina para dibujar en perspectiva, otra para copiar documentos y una tercera para reproducir estatuas de tamaño natural.Y, sobre todo, creó el indicador de vapor, un dispositivo para medir la presión en el interior del cilindro, que dio nombre al “diagrama indicador” y otras variables relacionadas – indicación de presión, nivel ideal de trabajo indicado, rendimiento, etc.– que servían para definir los ciclos termodinámicos en el interior de los motores de pistones alternativos de combustión externa, como la propia máquina de vapor, o de combustión interna, como los motores de combustión interna.También propuso la hélice como elemento de propulsión de los barcos de vapor, solución que se impuso después de la rueda de paletas.Sin embargo, no aceptó intervenir en la construcción de una máquina de vapor para impulsar las ruedas de paletas de un barco.Unos años más tarde, William Symington construyó el primer barco de vapor europeo, con gran éxito.En 1807, Boulton & Watt, por entonces a cargo de los hijos de los fundadores de la marca, intervino en la construcción del motor de Robert Fulton para el Clermont, el barco de vapor que navegó 240 km río arriba por el río Hudson, entre Nueva York y Albany.Asimismo, se negó a intervenir en la propuesta de William Murdoch, empleado de la empresa y colaborador de Watt, para construir la locomotora de vapor que había diseñado.El fin de la sociedad.Los disturbios de Priestley de 1791 en Birmingham provocaron la caída final del espíritu y las actividades de la sociedad.El propio Joseph Priestley fue expulsado de la ciudad, la casa de William Withering fue allanada por los alborotadores y Matthew Boulton y James Watt tuvieron que armar a sus empleados para proteger Soho Engineering Works.En los años siguientes, las reuniones “lunares” intentaron seguir uniendo a la generación más joven de las familias de los ex integrantes ahora, sin mucho éxito.En agosto de 1813 se disolvió la Sociedad.Disturbios en Birmingham, 1791, en una impresión contemporánea anónima.Watt era extremadamente celoso de sus patentes.De hecho, eran tan amplios e incluso ambiguos que podían abarcar un amplio espectro de dispositivos.Muchos autores consideran que la actitud de Watt y, en concreto, su firme negativa a permitir la explotación del condensador separado, retrasaron el avance en el desarrollo de la locomoción a vapor y en la mejora de la propia máquina.un nombre para la historiaEn 1800, James Watt ya era un hombre rico.Cuando expiró la patente de su máquina de vapor, abandonó su vida activa y dejó el negocio en manos de sus hijos.Boulton también.En 1806 se graduó con un Doctorado en Derecho en la Universidad de Glasgow, y en 1814 fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de Francia.Años antes, Watt había adquirido una finca de más de 16 hectáreas en Heathfield, cerca de Birmingham, donde construyó la espléndida casa familiar.Se reservó la planta superior, instalando allí su taller, donde se dedicó a escribir, estudiar idiomas, investigar e inventar durante los últimos años de su vida.Tras su muerte el 25 de agosto de 1819, el taller fue trasladado al Museo de Ciencias de Londres.Sus restos fueron enterrados en la iglesia de Santa María en Handsworth, en las afueras de Birmingham, la ciudad donde pasó la mayor parte de su vida.Dejó un importante legado creado en un momento de la historia en el que el desarrollo de la ciencia y la tecnología era fundamental.Tras su muerte, los homenajes se multiplicaron.En 1824, se erigió una estatua en su memoria en el complejo de la Abadía de Westminster, seguida de otras en Birmingham, Manchester, Greenock y Glasgow.La unidad de potencia eléctrica también recibió el nombre de "vatio" o "vatio" en su honor.Un cráter lunar lleva su nombre y el asteroide Jameswatt también mantiene viva su memoria.